景和十五年，二月二十六日

春之初，姑苏春雨频，初歇，又飘。

......

苏州驿外。

沈明轩立阶下，仰观二楼，窗扉紧阖。

窗纸素白，无影，无声。

唯立已久。

久至驿卒数顾，靴底尽透，寒意自足升膝。

不敢促，亦不敢去。

商贾之见钦差，当如是。

.....

“沈大人，我家公子有请。”

崔福自二楼凭栏，低眸俯视，若然姑苏巨富当前。

此时此刻，崔家庶出闲汉，不悔当年之择。

沈明轩闻言，振衣理冠，整领再三，复抚袖口，至平乃止。

明知无益，偏不能不为。

人到此境，所能执者，唯有此。

随后登楼，足音沉沉，一步一顿。

......

二楼门房敞着。

沈明轩行至门首，敛步而止。

室内，魏逆生据案而坐。

一袭绯袍，未尝系束，松松披于肩，素白中衣隐然可窥。

发不冠，银簪慵绾，鬓丝垂垂，愈见清俊。

手畔茶盏，烟袅袅。

可谓是：茗烟袅眉宇，闻声而不顾。

明轩深吸一气，越槛，趋案前，拱手躬身，长揖至地。

“草民沈明轩，拜见魏大人。”

声不昂，恭合礼。

进退周旋，声柔而恭，仪节无可摘。

魏逆生漠然不应。

沈明轩躬身如故，不敢直，亦不敢促。

额汗渐沁，沿鬓滑落，痒发难忍，而不敢拭。

良久，魏逆生始方才抬眸。

视线落其脊背，止一息。

“沈东家不必多礼。坐。”

得言，沈明轩才直身，就客位而坐。

半臀着席，脊挺如削，双手置膝

恭谨之态，宛若蒙童初谒师。

魏逆生执壶自斟一盏，不饮，捧盏掌中，慢旋。

瓷白汤碧，映其修指，侧眸一藐。

“沈东家此来，所为何事？”

直言发问，不叙寒温。

沈明轩微怔，随即拱手道：

“魏大人奉旨清查，连日辛劳。

草民略备薄仪，聊申敬意……”

“沈东家。”

魏逆生截断其言，声不扬，淡若水。

“真金白银里滚了半生的人了。

此刻，说些实的罢。”

话难接，沈明轩张口，余语尽噎于喉。

唯目视魏子，魏子亦视之。

四目相接，商者先避。

非不敢视，视之无益。

此少年，不受虚礼，不纳软语。

你迂回婉转说上一车，他只消一句，便劈得云开雾散。

直如利刃断麻，干脆得教人手足无措。

.......

沈明轩沉默良久，腹中盘算，如何接其话。

直言：“草民愿效犬马之劳？”

太卑，卑则不信。

若道：“大人差遣，无不遵命？”

太伪，伪则贻笑。

商贾与官，往来之道，妙在......

不说破，不点透

两相有阶可下，有路可退。

可，眼前此人，独不食此道。

......

“魏大人。”

沈明轩深喘一气，语卑调平

“草民是个生意人。

生意人所求者，不过.......一买路钱。

交多少，交与谁，何时交，交完能否太平走路。”

“如今，大人若肯指点一条明路.......”

他抬目，望向魏子。

“草民便知，足向何处，路往何方。”

这一番话，说得极妙。

不言‘求饶’，不言‘投诚’，只言‘问路’。

路之明暗，路之生死，皆悬于魏子一念。