天光终究是亮了，但那是一种病态的、被浓雾过滤后的灰白，像蒙在一层浑浊的白内障上。村子依旧死寂，连往日里偶尔几声禽鸣都消失了，仿佛所有活物都被抽走了声带，只剩下这无边无际的、粘稠的沉默。
袁茂峰几乎一夜未合眼。每一次闭眼，都能看到那个站在祠堂阴影里的、与自己轮廓重叠的长衫身影，听到那声贴着耳廓的、带着腐朽气息的“回来”。指尖那道暗红的痕痒得钻心，不是皮肤的痒，而是从骨头缝里渗出来的、带着细微吮吸感的痒。他不得不时时攥紧拳头，用指甲掐进掌心，用疼痛来压制那股诡异的、从体内泛起的餍足感。他知道，自己正在滑向某个深渊，而那张带有“袁”字落款的纸片，就像一块吸饱了诅咒的磁石，牢牢吸附在他的灵魂上。
苏青也没睡。她靠在对面的墙边，口罩拉到下巴，脸色苍白得透明，眼下的乌青浓重得像被人打过一拳。她大部分时间都闭着眼，但睫毛却在微微颤动，手指无意识地摩挲着那把多功能小刀的刀柄。两人之间隔着整个房间，隔着昏睡的学生，隔着那张被暗红浆糊封边、依旧在缓慢搏动的画，却共享着同一种被无形之物啃噬的恐惧。
狗娃的呼吸变得越发微弱，像风中残烛。脸上的暗红斑块已经不再渗出新的粘液，而是结成了一层薄薄的、脆硬的痂，在昏暗光线下泛着不祥的釉光。那根鲜红的颈绳，勒进皮肉里，像一道灼热的烙印。林桐、王磊、陈默三人蜷缩在炕的另一头，连颤抖的力气都没有了，只剩下眼珠在眼窝里偶尔转动一下，证明他们还活着，但那眼神里，生机正在一点点流逝。
正午时分——如果那灰白的天色能称之为午的话——门外终于传来了动静。
不是刮擦声，也不是脚步声，而是一种更加沉闷、更加有分量的、类似重物拖沓在地面上的“沙……沙……”声。声音不急不缓，带着一种不容置疑的规律性。
袁茂峰和苏青同时绷紧了身体。苏青猛地坐直，握紧了小刀，口罩重新拉了上去。袁茂峰则撑着墙壁，艰难地站起来，双腿像灌了铅。他走到门边，透过门帘的缝隙向外窥视。
浓雾似乎比昨日稀薄了些，但能见度依旧很低。巷道里，几个穿着蓝布褂的村民，正沉默地忙碌着。他们手里拿着长长的竹竿，竿头绑着粗糙的麻绳，正在家家户户的屋檐下、树枝上，悬挂起一样样东西。
是灯笼。
但不是寻常的红灯笼。那些灯笼骨架歪歪扭扭，糊在上面的也不是红纸，而是一种颜色晦暗、类似某种动物膀胱风干后的膜，呈半透明的灰红色。灯笼里没有烛火，但在灰白的天光下，那些灰红色的灯笼表面，却隐隐透出一种来自内部的、冰冷的血色光泽。它们被高高挂起，在无风的空气里微微晃动，像一串串刚刚摘除下来、尚未冷却的脏器，散发着无声的诡异。
挂灯笼的村民动作机械，面无表情，仿佛在完成一项与己无关的日常工作。他们甚至没有朝袁茂峰这边看一眼，但那种彻底的漠然，比任何恶意的注视都更令人胆寒。
灯笼挂好，沙沙的拖沓声远去。但一种新的、更加令人不安的气氛，随着这些灰红色的灯笼，弥漫在整个哑童坪的上空。光线似乎变得更加暗淡了，空气里的那股腐烂甜腻味，也似乎被这些灯笼“吸附”了一些，变得内敛，却更加粘稠。
袁茂峰退回屋内，与苏青交换了一个眼神。无需言语，他们都明白，这绝非吉兆。这死寂中的“热闹”，这诡异的灯笼，预示着某种重要的、或许是他们无法理解的“仪式”，即将开始。
果然，没过多久，石老蔫那高瘦的身影，出现在了门口。他没有掀门帘，只是站在门外那片被灰红灯笼光照出的、颜色诡异的光晕里。那颗浑浊的独眼，先是扫过屋内昏睡的三个学生，然后落在狗娃脸上那层釉质的痂上，最后，定格在袁茂峰身上。
他的目光，比以往任何时候都更加深邃，更加冰冷，带着一种近乎审判的意味。他没有说话，只是喉咙里发出了一声短促的、意义不明的“嗬”。然后，他侧过身，伸出一只枯瘦的手，指向了祠堂的方向。
动作简洁，却带着不容抗拒的命令。
袁茂峰的心脏猛地一沉。他知道，躲不过去了。他看向苏青。苏青极其轻微地点了点头，眼神决绝。她迅速收拾了一下背包，将那盏煤油灯、小刀和那张关键的纸片都收好。然后，她走到炕边，看着昏睡的狗娃，犹豫了一下，最终还是弯下腰，极其小心地，将狗娃那瘦小的身体背了起来。孩子的重量轻得吓人，像背着一捆干柴。
袁茂峰又看了看林桐、王磊和陈默。三个少年眼神涣散，似乎连恐惧的力气都没有了。他咬了咬牙，低声道：“待在这里，不管听到什么都别出来。”这话连他自己都觉得苍白无力，但此刻，似乎也没有更好的选择。
他深吸一口那混合着腐烂甜味和灯笼腥气的空气，转身，掀开门帘，走了出去。苏青背着狗娃，紧跟在他身后。
门外的巷道，被那些灰红色的灯笼映照得光怪陆离。地面上的枯叶，石墙上的苔藓，都蒙上了一层病态的、仿佛凝固的血色。石老蔫就走在前面，步伐依旧稳健，那沙沙的拖沓声，原来是他的布鞋摩擦地面发出的。他没有回头，只是沉默地领路。
他们没有走向祠堂的正门，而是绕到了祠堂侧面一处不起眼的、被荒草掩映的窄巷。巷子尽头，是一扇低矮的、颜色几乎与石墙融为一体的小木门。石老蔫推开木门，一股更加浓烈、更加复杂的气味扑面而来——是陈年木料、香烛蜡味、矿物颜料，以及一种……类似大量活物聚集却又强行压抑住呼吸的、闷热的腥膻气。