“县尉太过谦逊了。”刘魁哈哈一笑，语气愈发随意，“如今天色已晚，今日便不必清点公务了。衙内西侧有专属院舍，便是县尉起居之处，早已收拾妥当。明日一早，再召集全体衙役、巡防兵丁，听候县尉点卯训话。”

“有劳典吏费心。”陈砚顺势应下。

刘魁唤来一名年轻皂隶，吩咐其带领陈砚前往居所，随后便自顾自坐回案前，不再多言。自始至终，全无半分上下级之间的敬畏。

年轻皂隶引路前行，一路之上也不甚拘谨，随口介绍着衙内布局，言语间时不时流露出本地胥吏的优越感。

“陈官人，这边便是您的住处了。地方简陋，还望海涵。平日里衙中规矩松散，夜里也无需时时值守，只要不出大乱子，便可安心歇息。城外山匪虽多，可平日里也极少敢贸然闯进城内，不必太过忧心。”

这番话，明着是提点，实则是暗中划下界限：别多管闲事，别严守规矩，跟着大家的节奏来就好。

陈砚听在耳中，只是微微点头，不作表态。

居所是一处小巧院落，一正两厢，院落不大，屋内陈设简单粗糙，桌椅床铺皆是老旧物件，墙角甚至还有霉斑。好在还算整洁，勉强能够居住。

“官人先歇息，小的告退了。明日卯时，前院点卯集合。”皂隶说完，躬身离去，随手带上了院门。

院落之内，终于安静下来。

夜色深沉，县衙内外渐渐沉寂，唯有远处街巷隐约传来赌坊喧哗、酒肆笑闹之声。

陈砚走入正屋，将行囊放下，走到窗前，望向漆黑的街巷与远处连绵的群山。

今日一日，从城外山匪、城门差役，到市井百姓、衙内胥吏，他已将巴山县表层的格局看了七七八八。

以刘魁为首的胥吏集团，把持县衙实权，上下串通，贪懒成风；衙役兵丁疏于职守，与地痞、山匪暗通往来；乡绅大族置身事外，坐看乱象丛生。一张利益之网，牢不可破。

而他这个名义上掌管治安捕盗的县尉，看似手握职权，实则被架空在半空。

若是一上来便严明法度、整肃差役、清剿山匪，必然会触动所有人的利益，顷刻间便会遭到集体抵触、暗中构陷，最后落得寸步难行的下场。

“外和内正，循序渐进。”陈砚轻声念出这八字箴言。

他走到案前，点亮油灯，取出随身携带的律法典籍与沿途记录的见闻笔记。

今夜，便是蛰伏的开始。

表面顺从规矩，与众人虚与周旋，让对方放下戒心；暗地里，梳理权责，观察人手，寻找网中薄弱之处，寻访可以信任之人。

巴山积弊非一日之寒，破局也绝非一日之功。

他不急。

十年寒窗都熬过来了，千里路途也一步步走完了，又岂会急于一时？

油灯摇曳，映着他沉静的侧脸。初入县衙的第一夜，没有辗转难眠的焦虑，只有谋定而后动的沉稳。

明日点卯，便是他与整个巴山旧势力正式周旋的开端。